De la Escuela Griega de Atenas, Joseph Pilates tomó el concepto de que un buen estado físico lleva a la felicidad completa. De Hipócrates, Pilates tomó el concepto básico del bienestar y la integridad del ser humano. De los grandes maestros orientales, el joven Joseph tomó el principio fundamental de la armonía entre el cuerpo y la espiritualidad. Del ballet, Pilates tomó algunas figuras básicas, como el “pas de tout” y la “primera posición”.  En fin, como diría el gran filósofo español Ortega y Gasset, el joven Joseph Pilates, no trabajó sólo, sino que fue “él y sus circunstancias”. 

Pilates vió, supo y pudo “tomar” lo mejor de  otros, los grandes maestros que él admiraba.  Parado sobre los hombros de esos gigantes que lo precedieron, el joven Pilates formuló un sistema de ejercicios concientes que denominó: “Contrology”, o “el Arte del Control”. Joseph pasó su vida entera investigando, actualizando, mejorando. Incansablemente.   Esa fue su misión en la vida y nunca se conformó, sino que siempre fue por más, por nuevos equipamientos, nuevos movimientos, nuevos ejercicios. Pilates fue un innovador y un creador nato, desde el principio hasta el fin de su vida.

Joseph no llamó a su sistema de ejercicios “Pilates”.  Posiblemente él mismo no se llamaba Pilates. Esto no se sabe, ya que sus papeles originales como la Partida de Nacimiento alemana nunca apareció. Puede ser que el apellido “Pilates” haya sido un nombre adoptado, porque no parece ser un apellido alemán. Pero esto no se sabe a ciencia cierta. Son sólo especulaciones.

Joseph Pilates nació en los alrededores de Düsseldorf, Alemania, alrededor de 1880.  Se dice que de niño era débil y enfermizo, y que tenía asma.  El joven Joseph necesitó trabajar su cuerpo para sobreponerse a tanta adversidad física y a eso terminó dedicando el resto de su vida. Lo que le faltaba aptitud física lo compensaba en imaginación y creatividad. Así que, antes de cumplir los treinta años, ya había armado una máquina y diseñado su modo de uso. A la máquina la llamó el Universal Reformer, reformer porque “reformaba”, y  universal porque en ella, decía Joseph, se podían hacer todos los movimientos posibles.  A su modo de uso lo llamó Contrology porque representaba el control de la mente sobre el músculo.

Pilates decía que podía rehabilitar. Pero el hecho era que no tenía ningún título habilitante que le permitiera hacerlo.  Según Kevin Bowen, ex-Presidente del Pilates Method Alliance®, ésa fue la gran frustración de Joseph porque nunca pudo durante su vida convencer a médicos que probaran su máquina y sus ejercicios para rehabilitar. Cuando le preguntaban qué había estudiado, Pilates no podía mostrar sus credenciales académicas. El había sido boxeador, había trabajado en un circo y hasta había incursionado en el físico- culturismo. Pero… ¿títulos habilitantes? No, no podía mostrar ninguno.

Durante la Primera Guerra Mundial, el joven Pilates fue llevado a un Campo de Labor Británico  donde ponían a todos los extranjeros con pasaporte alemán. Allí fue donde comenzó su carrera, con soldados heridos de Guerra. Antes de que la Guerra acabara, lo llevaron a la Isla, “Isle of Man” y allí pudo perfeccionar  sus ejercicios aún más, a través de la práctica pura, ya que no tenía material teórico. La práctica y la prueba y error fue su única escuela.  A falta de material teórico y estudios especializados, Pilates  usó su imaginación y su creatividad y algunos elementos que encontró: colchones, resortes, tapas de pianos abandonados, poleas, cintas, elásticos…

Al finalizar la Guerra Pilates emigró a América. Como tantos inmigrantes Joseph escapaba de una Europa desvastada por la Guerra. En el barco conoció a Clara, su compañera para toda la vida.  Joseph y Clara Pilates llegaron sin papeles,  sin dinero, sin estudios. Venían en busca del sueño Americano.

El joven y pujante país del norte, hizo posible que su sueño se convirtiera en realidad. El famoso american dream se concretó en un Studio que Pilates pudo abrir en Octava Avenida.  Eso fue en 1926.

Al principio, fueron Joseph Clara y unos aparatos extraños. Ron Fletcher (87) nos cuenta cómo, al ver la Torre (Reformer con la mitad trapecio), le escribió a un amigo acerca de un alemán que tenía un equipo de rehabilitación que “parecía una guillotina”.  Muchos años más tarde, Karon Karter, en su libro Pilates, describe los máquinas como “camas de tortura medieval”.

Poco a poco, comenzaron a llegar algunos pocos clientes, bailarines profesionales la mayoría de ellos. Pilates nunca tuvo más que eso: su Studio y unos pocos clientes.  En contraste al Ford, por ejemplo, Pilates no se hizo rico, no formó una compañía, no hizo una industria, ni siquiera registró su marca o sus patentes. Nada.

Los famosos que venían a visitar al “pequeño alemán de acento extraño” eran, entre otros, Ruth St. Denis, Ted Shawn, Jerome Robbins. Los más famosos, Martha Graham, del American Ballet Company, y George Balanchine, conocido por su interpretación del Tango argentino. También venían el actor José Ferrer y el autor Christopher Isherwood.

El primero de los dos libros que escribió Pilates fue publicado en 1932 con el título de Tu Salud.  El Segundo libro es el más conocido: Volver a la Vida a Través de Contrology (Return to Life Through Contrology), que se  publicó en 1945. 

Pilates murió en el año 1967 a los 87 años. Hubiera vivido mucho más de no haber sido por un incendio que deterioró mucho su salud. Clara quedó al mando del Studio pero nunca fue lo mismo. La imaginación y capacidad de  seguir creando que tenía Joseph eran incomparables. No fue hasta mucho después que Contrology comenzó a llamarse Pilates, en honor a Joseph. La falta de un hilo conductor y el hecho que el nombre se volviera un genérico en los Estados Unidos de Norteamérica fue una espada de doble filo. Por un lado se democratizó el sistema y todo el mundo pudo hacerlo; pero, por el otro lado, todo el mundo literalmente, comenzó a hacerlo,  y asi fue como perdió la rigurosidad de Joseph. Todo el mundo comenzó a hacerlo y no había nadie para cuidar la calidad. Como dice Colleen Glenn en su prólogo al libro “Pilates”: “el método de Joseph tenía un sentido, una dirección, un objetivo y un principio conductor que se han perdido. Es una pena”.

Hoy, las nuevas generaciones tienen la responsabilidad de cuidar la calidad. Pero eso no es todo. Además tienen la obligación moral de continuar el trabajo de Joseph: continuar investigando,  continuar actualizando,  continuar mejorando. Incansablemente.

Ese es el legado de Joseph Pilates y ése es nuestro desafío.